Concepto
Se denomina corriente
alterna (simbolizada CA en español y AC en inglés, de Alternating Current) a la corriente eléctrica en la
que la magnitud y dirección varían cíclicamente.
La
forma de onda de la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una
onda sinoidal. En el uso coloquial, "corriente alterna" se refiere a la forma en la cual la
electricidad llega a los hogares y a las empresas.
La corriente alterna como su
nombre lo indica circula un determinado tiempo en un sentido y después en otro
tiempo circula en sentid opuesto volviéndose a repetir el mismo proceso en
forma constante.
Uso
La razón del amplio uso de
la corriente alterna, que minimiza los problemas de trasmisión de potencia,
viene determinada por su facilidad de transformación, cualidad de la que carece
la corriente continua. La energía eléctrica trasmitida viene dada por el producto de la tensión, la intensidad y el
tiempo. Dado que la sección de los conductores de las líneas de transporte de
energía eléctrica depende de la intensidad, se puede, mediante un transformador, modificar el voltaje hasta altos valores (alta tensión), disminuyendo en igual proporción la intensidad de corriente. Esto
permite que los conductores sean de menor sección y, por tanto, de menor costo;
además, minimiza las pérdidas por efecto
Joule, que dependen del cuadrado
de la intensidad. Una vez en el punto de consumo o en sus cercanías, el voltaje
puede ser de nuevo reducido para permitir su uso industrial o doméstico de
forma cómoda y segura.
La potencia en corriente alterna
Cuando se trata de corriente
alterna (AC) sinusoidal, el
promedio de potencia eléctrica desarrollada por un dispositivo de dos
terminales es una función de los valores
eficaces o valores cuadráticos
medios, de la diferencia de potencial entre los terminales y de la intensidad
de corriente que pasa a través del dispositivo.
En el caso de un circuito de
carácter inductivo (caso más común) al que se aplica una tensión sinusoidal 
con velocidad
angular 
y valor de pico 
resulta:
con velocidad
angular y valor de pico resulta:
Esto provocará una corriente 
retrasada un ángulo 
respecto
de la tensión aplicada:
retrasada un ángulo respecto
de la tensión aplicada:
La potencia instantánea
vendrá dada como el producto de las expresiones anteriores:
Y sustituyendo los valores
del pico por los eficaces:
Se obtiene así para la
potencia un valor constante, 
y otro variable con el tiempo,
y otro variable con el tiempo,
Al primer valor se le denomina potencia activa y al segundo potencia fluctuante.
